Promising Practices for Supporting Rural Older Voluntarism

Abstract

There is evidence that the COVID-19 pandemic exacerbated the precarity of voluntarism that supports vulnerable older adults in rural communities and small towns, where volunteers are often older residents themselves. To better understand how volunteer-based programs that serve and engage older rural residents coped with the pandemic, this research examines how three programs in rural Canada addressed challenges of serving their aging communities during the pandemic, and how these findings can address the sustainability of similar programs. Data were collected through interviews and focus group discussions with program administrators and volunteers at three volunteer-based programs in one of Canada’s most rapidly aging rural regions. The programs each engage an aging volunteer base and focus on recreation, heritage, and community support respectively. An iterative collaborative qualitative analysis (ICQA) process provided the foundation for examining how the challenges faced by older volunteers and rural volunteer-based programs were experienced and overcome during and after the COVID-19 pandemic. Six promising practices emerged, comprised of key strategies used by volunteer-based programs during the pandemic: (a) communicating while apart; (b) empowering volunteers amid the challenges of the pandemic, and recommendations for the continued sustainability of older voluntarism; (c) succession planning; (d) making use of new volunteers; (e) providing opportunities for personal growth; and (f) making volunteers feel seen and heard. The practices outlined by this study can serve as a basis for ensuring the long term sustainability of volunteer based programs, their engagement with volunteer bases, and the aging rural communities they serve during times of unprecedented change.

Keywords: rural aging, older volunteers, community sustainability, Canada

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Pratiques prometteuses pour soutenir le bénévolat des aînés en milieu rural

Résumé
Il est établi que la pandémie de COVID-19 a aggravé la précarité du bénévolat destiné aux aînés vulnérables dans les communautés rurales et les petites villes, où les bénévoles sont souvent eux-mêmes des résidents âgés. Afin de mieux comprendre comment les programmes de bénévolat, qui servent les résidents ruraux âgés et favorisent leur participation, ont fait face à la pandémie, cette étude examine la manière dont trois programmes du Canada rural ont relevé les défis liés au soutien de leurs communautés vieillissantes durant cette période, et comment ces enseignements peuvent contribuer à la pérennité de programmes similaires. Les données ont été recueillies au moyen d'entrevues et de groupes de discussion avec des responsables et des bénévoles de trois programmes reposant sur le bénévolat, situés dans l'une des régions rurales du Canada connaissant le vieillissement démographique le plus rapide. Ces programmes mobilisent chacun un effectif de bénévoles vieillissants et se concentrent respectivement sur les loisirs, le patrimoine et le soutien communautaire. Une démarche d'analyse qualitative collaborative et itérative (ICQA) a servi de base pour examiner comment les défis rencontrés par les bénévoles âgés et les programmes ruraux reposant sur le bénévolat ont été vécus et surmontés pendant et après la pandémie de COVID-19. Six pratiques prometteuses ont été identifiées, reflétant des stratégies clés adoptées par ces programmes pendant la pandémie : (a) communiquer à distance ; (b) responsabiliser les bénévoles face aux défis de la pandémie (incluant des recommandations pour assurer la pérennité du bénévolat des aînés) ; (c) planifier la relève ; (d) tirer parti des nouveaux bénévoles ; (e) offrir des occasions d'épanouissement personnel ; et (f) faire en sorte que les bénévoles se sentent reconnus et écoutés. Les pratiques décrites dans cette étude peuvent servir de fondement pour assurer la pérennité à long terme des programmes reposant sur le bénévolat, leur engagement auprès des bénévoles et des communautés rurales vieillissantes qu’ils servent, en période de changements sans précédent.

Mots-clés : vieillissement en milieu rural, bénévoles âgés, pérennité communautaire, Canada

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Vielversprechende Praktiken zur Förderung des freiwilligen Engagements älterer Menschen im ländlichen Raum

Zusammenfassung
Es gibt Nachweise dafür, dass die COVID-19-Pandemie die Prekarität des Ehrenamts verschärft hat, das gefährdete ältere Menschen in ländlichen Gemeinden und Kleinstädten unterstützt—ein Umfeld, in dem ehrenamtliche Mitarbeiter häufig selbst zu den älteren Bewohner:innen zählen. Um besser zu verstehen, wie ehrenamtlich getragene Programme ältere Bewohner ländlicher Gebiete, die mit der Pandemie zurechtkommen mussten, unterstützen und einbinden, untersucht diese Studie, wie drei Programme im ländlichen Kanada die Herausforderungen bei der Betreuung ihrer alternden Gemeinschaften während der Pandemie bewältigt haben und wie diese Erkenntnisse zur Nachhaltigkeit ähnlicher Programme beitragen können. Die Datenerhebung erfolgte durch Interviews und Fokusgruppengespräche mit Programmverantwortlichen und Freiwilligen dreier Programme in einer der am schnellsten alternden ländlichen Regionen Kanadas. Die Programme stützen sich jeweils auf eine alternde Gruppe von Freiwilligen und konzentrieren sich auf die Bereiche Freizeitgestaltung, Kulturerbe und Unterstützung des Gemeindewesens. Ein iterativer, kollaborativer und qualitativer Analyseprozess (iterative collaborative qualitative analysis [ICQA]) bildete die Grundlage für die Untersuchung, wie die Herausforderungen, mit denen ältere Freiwillige und ländliche Programme während und nach der COVID-19-Pandemie konfrontiert waren, erlebt und bewältigt wurden. Es wurden sechs vielversprechende Praktiken identifiziert, die die wesentlichen Strategien der Programme während der Pandemie widerspiegeln: (a) Kommunikation trotz räumlicher Distanz; (b) Stärkung der Freiwilligen angesichts der pandemiebedingten Herausforderungen sowie Empfehlungen zur langfristigen Sicherung des Engagements älterer Menschen; (c) Nachfolgeplanung; (d) Einbindung neuer Freiwilliger; (e) Schaffung von Möglichkeiten zur persönlichen Weiterentwicklung; und (f) dafür zu sorgen, dass sich Freiwillige gesehen und gehört fühlen. Die in dieser Studie dargestellten Praktiken können als Grundlage dienen, um die langfristige Zukunftsfähigkeit ehrenamtlicher Programme, deren Zusammenarbeit mit Freiwilligen sowie die Unterstützung alternder ländlicher Gemeinden in Zeiten tiefgreifender Veränderungen zu gewährleisten.

Schlüsselwörter: Altern im ländlichen Raum, ältere Freiwillige, Nachhaltigkeit der Gemeinschaft, Kanada