Context Matters: How History, Relationships, and Resourcefulness Shape Rural Physical Activity Systems

Abstract

Rural communities experience disproportionately high rates of chronic disease, a disparity influenced by lower levels of physical activity (PA) and persistent systemic and structural barriers. Using a constructivist grounded theory approach, we conducted 25 semi-structured key informant (KI) interviews to explore how county–municipal planners and parks and recreation professionals in 10 rural North Carolina counties navigate barriers (e.g., disinvestment, vulnerability to natural disasters, limited administrative capacity) and leverage facilitators (e.g., partnerships, shared infrastructure) to promote PA in their county. Findings revealed two structuring realities: Acknowledging Historical Challenges and Seeking Community Engagement, which consistently shaped stakeholders’ approaches. KIs described the long-term impacts of industry loss, disinvestment, and natural disasters as defining features of their community landscape, highlighting how local trust, informal networks, and community voice are essential to every stage of their work. These orientations informed three interrelated processes: Managing Financial and Organizational Resources, Maintaining Community Infrastructure, and Exploring Opportunities for Community Development and Collaboration. KIs emphasized the importance of relying on partnerships, relational networks, and adaptive strategies to sustain PA opportunities despite resource constraints. Our findings underscore the need for long-term and context-specific investment in relational and organizational capacity that aligns with communities’ historical and structuring realities to improve rural PA opportunities.
Keywords: Rural, physical activity, community engagement, partnerships, constructivist grounded theory, parks and recreation

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L'importance du contexte : comment l'histoire, les relations et l'ingéniosité façonnent les systèmes d'activité physique
en milieu rural

Résumé
Les communautés rurales font face à des taux disproportionnellement élevés de maladies chroniques, une disparité influencée par de faibles niveaux d'activité physique (AP) et des obstacles systémiques et structurels persistants. À l'aide d'une approche constructiviste fondée sur la théorie ancrée, nous avons mené 25 entretiens semi-structurés avec des informateurs clés afin d'explorer comment les planificateurs des comtés et des municipalités ainsi que les professionnels des parcs et des loisirs de 10 comtés ruraux de Caroline du Nord surmontent les obstacles (par exemple, le désinvestissement, la vulnérabilité aux catastrophes naturelles, les capacités administratives limitées) et tirent parti des facteurs favorables (par exemple, les partenariats, les infrastructures partagées) pour promouvoir l'AP dans leur comté. Les résultats ont révélé deux réalités structurantes : la reconnaissance des défis historiques et la recherche de l'engagement communautaire, qui ont systématiquement influencé les approches des parties prenantes. Les informateurs clés ont décrit les impacts à long terme du déclin industriel, du désinvestissement et des catastrophes naturelles comme des caractéristiques déterminantes de leur paysage communautaire, soulignant combien la confiance locale, les réseaux informels et la participation de la communauté sont essentiels à chaque étape de leur travail. Ces orientations ont guidé trois processus interdépendants : la gestion des ressources financières et organisationnelles, le maintien des infrastructures communautaires et l’exploration des possibilités de développement communautaire et de collaboration. Les informateurs clés ont souligné l’importance de s’appuyer sur les partenariats, les réseaux relationnels et les stratégies d’adaptation pour pérenniser les opportunités d’AP malgré les contraintes de ressources. Nos résultats mettent en évidence la nécessité d’investir à long terme et dans le contexte spécifique des communautés dans leurs capacités relationnelles et organisationnelles, en tenant compte de leur histoire et de leur structure, afin d’améliorer les opportunités d’AP en milieu rural.

Mots-clés : rural, activité physique, engagement communautaire, partenariats, théorie ancrée constructiviste, parcs et loisirs

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Der Kontext ist entscheidend:

Wie Geschichte, Beziehungen und Einfallsreichtum die Bewegungsförderung im ländlichen Raum prägen

Abstract

Ländliche Gemeinden weisen überproportional hohe Raten chronischer Erkrankungen auf. Diese Diskrepanz wird durch ein geringeres Maß an körperlicher Aktivität sowie durch anhaltende systemische und strukturelle Barrieren beeinflusst. Mithilfe eines konstruktivistischen Ansatzes der Grounded Theory führten wir 25 halbstrukturierte Experteninterviews durch, um zu untersuchen, wie Planer auf Kreis- und Gemeindeebene sowie Fachkräfte für Parks und Freizeit in zehn ländlichen Landkreisen North Carolinas Barrieren (z. B. Investitionsmangel, Anfälligkeit für Naturkatastrophen, begrenzte Verwaltungskapazitäten) überwinden und förderliche Faktoren (z. B. Partnerschaften, gemeinsame Infrastruktur) nutzen, um körperliche Aktivität in ihren Landkreisen zu fördern. Die Ergebnisse zeigten zwei strukturierende Realitäten auf: die Anerkennung historischer Herausforderungen und die Suche nach Bürgerbeteiligung, die die Vorgehensweisen der Akteure durchgängig prägten. Die Experten beschrieben die langfristigen Auswirkungen von Industrieverlusten, Investitionsmangel und Naturkatastrophen als prägende Merkmale ihrer Gemeindelandschaft und hoben hervor, wie wichtig lokales Vertrauen, informelle Netzwerke und die Stimme der Bevölkerung für jede Phase ihrer Arbeit sind. Diese Orientierungen prägten drei miteinander verbundene Prozesse: das Management finanzieller und organisatorischer Ressourcen, die Aufrechterhaltung der kommunalen Infrastruktur sowie die Erschließung von Möglichkeiten für Gemeindeentwicklung und Zusammenarbeit. Die Experten betonten die Bedeutung von Partnerschaften, Beziehungsnetzwerken und adaptiven Strategien, um trotz begrenzter Ressourcen die Möglichkeiten zur körperlichen Aktivität zu sichern. Unsere Ergebnisse unterstreichen den Bedarf an langfristigen und kontextspezifischen Investitionen in Beziehungs- und Organisationskapazitäten, die den historischen und strukturellen Gegebenheiten der Gemeinden entsprechen, um die Möglichkeiten körperlicher Aktivität im ländlichen Raum zu verbessern.

Keywords: Ländlicher Raum, körperliche Aktivität, Bürgerbeteiligung, Partnerschaften, konstruktivistische Grounded Theory, Parks und Erholung