Empowerment or Disempowerment: The Political Economy of Violent Service Delivery Protests in Cato Manor, Durban, South Africa

Abstract

The post-1994 South African government has seen a rise in grassroots social movements in the form of social protests, mostly related to service delivery. Such protests are directed at the local government’s inability to deliver basic services such as housing, clean running water, and proper sanitation to its constituencies. The literature highlights that local people believe that protesting gives them an opportunity for their voices to be heard, influence decision-making processes, and contribute toward the progressive agenda of social change from below. Despite that protesting has a significant influence on policy review, the violent tactics that are usually deployed have been identified as counter-productive to community development. Therefore, my paper explores violent service delivery protests as a double-edged sword—empowerment or disempowerment—in the lives of the people in post-1994 Cato Manor. My paper was guided by the qualitative research method. I used Arnstein’s ladder of citizen participation as a lens and framework to interpret the findings. I used purposive and snowball sampling methods to recruit the 33 participants. For analysis purposes, I employed a thematic analysis facilitated by Nvivo. The findings reaffirm that protesting is one of the significant tools that empower alienated citizens to stimulate social change from below. Nonetheless, the violent tactics during service delivery protests that are accompanied by the destruction of infrastructure leaving communities in a state of despair, are a form of self-inflicted disempowerment.

Keywords: citizen participation, disempowerment, empowerment, protests, service delivery

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Autonomisation ou déresponsabilisation : l’économie politique des manifestations violentes en matière de prestation de services dans Cato Manor, Durban, Afrique du Sud

Résumé
Le gouvernement sud-africain d’après 1994 a assisté à une montée des mouvements sociaux populaires sous la forme de protestations sociales, principalement liées à la prestation de services. De telles protestations visent l’incapacité du gouvernement local à fournir à ses électeurs des services de base tels que des logements, de l’eau courante propre et des installations sanitaires adéquates. La littérature souligne que les populations locales croient que manifester leur donne l’occasion de faire entendre leur voix, d’influencer les processus de prise de décision et de contribuer au programme progressiste de changement social venant d’en bas. Bien que les manifestations aient une influence significative sur la révision des politiques, les tactiques violentes habituellement déployées ont été identifiées comme contre-productives pour le développement communautaire. Par conséquent, mon article explore les manifestations violentes en matière de prestation de services comme une arme à double tranchant – autonomisation ou déresponsabilisation – dans la vie des habitants de Cato Manor après 1994. Le document a été guidé par la méthode de recherche qualitative. L’échelle de participation citoyenne d’Arnstein a été utilisée comme lentille et cadre pour interpréter les résultats. Les méthodes de l’échantillonnage raisonné et de boule de neige ont été utilisées pour recruter les 33 participants. À des fins d’analyse, le document a utilisé une analyse thématique facilitée par Nvivo. Les résultats réaffirment que manifester est l’un des outils importants qui permet aux citoyens aliénés de stimuler le changement social par le bas. Néanmoins, les tactiques violentes lors des manifestations contre la prestation de services, qui s'accompagnent de la destruction des infrastructures, laissant les communautés dans un état de désespoir, sont une forme de privation de pouvoir auto-infligée.

Mots-clés : participation citoyenne, déresponsabilisation, autonomisation, protestations, prestation de services