Canada’s (Dis)connected Rural Broadband Polices: Dealing with the Digital Divide and Building 'Digital Capitals' to Address the Impacts of COVID-19 in Rural Canada

Abstract

While the multiple ‘digital divides’ created by Canada’s ineffective broadband policies are not new, the unevenly distributed challenges produced by COVID-19 are revealing the consequences of Canada’s failure to close the gap. Public health guidance encouraged people to move many of their social and economic activities of daily life ‘online’; however, mitigating the threat of COVID-19 through digital technology requires reliable, high-bandwidth, high-speed Internet. In rural regions, in particular, the lack of universally accessible, affordable, and reliable high-speed broadband infrastructure means many people in rural Canada continue to face infrastructural barriers to maintaining essential social and economic activities while adhering to public health advice to limit physical contact with others.

In this policy review, we highlight critical issues in Canadian rural broadband policy and investment programs and the way the pandemic has increased the urgency of addressing these issues. In response, we propose conceptualizing a ‘digital capitals cycle’ as one potential framework for closing the digital divide. Consolidating rural digital policy to include both infrastructure investments and long-term capacity building enables a multi-factor approach for supporting rural people and communities in Canada in achieving full, equitable participation in our increasingly digitally mediated social, economic, and political systems.

Keywords: digital divide, Canada, COVID-19, rural policy interest

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Politiques canadiennes sur le haut débit en milieu rural (dé)connecté : gérer la fracture numérique et bâtir des « capitaux numériques » pour faire face aux répercussions de la COVID-19 dans les régions rurales du Canada

Résumé
Bien que les multiples « fractures numériques » créées par les politiques inefficaces canadiennes en matière de large bande passante ne soient pas nouvelles, les défis inégalement répartis produits par la COVID-19 révèlent les conséquences de l'incapacité du Canada à combler l'écart. Les conseils de santé publique ont encouragé les gens à mettre en ligne bon nombre de leurs activités sociales et économiques de la vie quotidienne ; cependant, l'atténuation de la menace de COVID-19 à travers la technologie numérique nécessite un Internet fiable, à large bande passante et à haut débit. Dans les régions rurales, en particulier, le manque d'infrastructures à large bande à haute vitesse universellement accessibles, abordables et fiables signifie que de nombreuses personnes dans les régions rurales du Canada continuent de faire face à des obstacles infrastructurels pour maintenir les activités sociales et économiques essentielles tout en respectant les conseils de santé publique pour limiter les contacts physiques avec les autres.

Dans cet examen de politiques, nous soulignons les problèmes décisifs des politiques et des programmes d'investissement en matière de large bande passante en milieu rural au Canada et la façon dont la pandémie a accru l'urgence de faire face à ces problèmes. En réponse, nous proposons de conceptualiser un « cycle des capitaux numériques » comme un cadre potentiel pour combler la fracture numérique. La consolidation de la politique numérique rurale pour inclure à la fois les investissements dans les infrastructures et le développement des capacités à long terme permet une approche multifactorielle pour encourager les personnes et les communautés rurales du Canada à atteindre une participation pleine et équitable, au sein de nos systèmes sociaux, économiques et politiques de plus en plus numérisés.

Mots-clés : fracture numérique, Canada, COVID-19, intérêt pour la politique rurale