The COVID-19 and Internet Access: The Pandemic Experience in Rural Canada
Abstract
During the COVID-19 pandemic, access to and use of broadband Internet proved challenging for many people in rural Canada. Rural households experienced a new depth of frustration, and Internet non-users encountered socio-economic vulnerability. The pandemic literally brought home the extent of human dependence on modern telecommunications. Extensive periods of online work from home; home-based businesses facing rapid digital transformation; schools creating virtual classrooms and ramping up technology use by students and teachers; medical experts switching to online consults and services of all types from business operations to e-government relying on cloud-based information systems, many of these livelihood and household behaviour changes are expected to continue post-pandemic. Based on a review of national datasets, literature, and news media, as well as recent studies at the household level, we examine and discuss COVID-19 rural broadband Internet access issues. Whereas the wider picture is one of national broadband gaps adversely affecting rural households, the household user experience data from two studies in Ontario point to Internet access issues affecting work from home, children and seniors in underserved premises, including farm households. The topics of online students and work from home dominated news media, but institutional issues were identified, including the acceleration of public funding programs, and to a lesser extent, ISP corporate social responsibility and investment in rural areas. The paper concludes that no matter where you live, COVID-19 has made everyone in Canada more aware of the importance of broadband access. Internet access in underserved areas that supports life and livelihoods that will help the entire country move beyond the pandemic.
Keywords: broadband, Internet, rural, COVID-19, digital divide
-------------------------------------------
La COVID-19 et l'accès à Internet : l'expérience de la pandémie dans les régions rurales du Canada
Résumé
Pendant la pandémie de COVID-19, l'accès et l'utilisation d'Internet à large bande ont représenté un défi pour de nombreuses personnes dans les régions rurales du Canada. Les ménages ruraux ont connu une nouvelle dimension de frustration et les non-utilisateurs d'Internet ont été confrontés à une vulnérabilité socio-économique. La pandémie a littéralement apporté dans les foyers une compréhension de l’ampleur de la dépendance humaine envers les télécommunications modernes. Les longues périodes de travail en ligne à domicile; les entreprises à domicile confrontées à une transformation numérique rapide; les écoles créant des salles de classe virtuelles et intensifiant l'utilisation de la technologie par les élèves et les enseignants; les experts médicaux passant aux consultations en ligne et aux services de tous types; des opérations commerciales à l'administration en ligne reposant sur des systèmes d'information basés sur le cloud, bon nombre de ces changements de moyens de subsistance et de comportement des ménages devraient se poursuivre après la pandémie. Sur la base d'un examen des ensembles de données nationales, de la littérature, des médias d'information, ainsi que d'études récentes au niveau des ménages, nous examinons et discutons des problèmes d'accès à Internet avec large bande en milieu rural, en période de COVID-19. Alors que l'image globale est celle des lacunes nationales en matière de large bande qui affectent négativement les ménages ruraux, les données sur l'expérience des utilisateurs des ménages de deux études en Ontario indiquent des problèmes d'accès à Internet affectant le travail à domicile, les enfants et les personnes âgées dans des locaux mal desservis, y compris les ménages agricoles. Les sujets des étudiants en ligne et du travail à domicile ont dominé les médias, mais des problèmes institutionnels ont été identifiés, notamment l'accélération des programmes de financement public et, dans une moindre mesure, la responsabilité sociale des entreprises de fournisseur de service Internet et l'investissement dans les zones rurales. L’article conclut que, peu importe où vous vivez, la COVID-19 a sensibilisé tout le monde au Canada à l'importance de l'accès à large bande. L'accès à Internet dans les zones mal desservies qui soutient la vie et les moyens de subsistance qui aideront l'ensemble du pays à dépasser la pandémie.
Mots-clés : large bande, Internet, rural, COVID-19, fracture numérique
