The COVID-19 Pandemic and Social Cohesion in Rural Canadian Communities: Letter-to-the-editor Forums as a Window into Community Discord

Abstract

This paper considers the potential harm inflicted by the COVID-19 Pandemic on levels of social cohesion in rural communities by analyzing “Letters to the Editors” published in five rural community newspapers over a 13-month period across Western Canada. Utilizing a quantitative “Content Analysis,” combined with a qualitative “Critical Discourse Analysis,” this study provides evidence that citizens in these communities were divided, almost equally, on the necessity of public health measures designed to slow the spread of COVID-19 in their communities; that misinformation and conspiracy theories related to COVID-19 were present in these communities, although at relatively low levels; and most importantly, the nature and form of some of the arguments expressed in Letters to the Editor across these communities over the necessity of public health measures do speak to some potentially explosive areas of disagreement that may lead to increasing levels of social discord going forward. Overall, there is reason to fear that, aside from the more obvious implications of the Pandemic related to the physical, fiscal, and emotional health of rural citizens, the Pandemic may have increased levels of polarization and thus contributed to a further eroding of fragile levels of social capital in these communities.

Keywords: letters-to-the-editor, rural newspapers, polarization, social cohesion, pandemic

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La pandémie de Covid-19 et les niveaux de cohésion sociale dans les communautés rurales:
Les forums de la lettre à l'éditeur comme fenêtre sur la discorde communautaire

Cet article examine les dommages potentiels infligés par la pandémie de Covid-19 sur les niveaux de cohésion sociale dans les communautés rurales en analysant les « Lettres aux éditeurs » publiées dans cinq journaux communautaires ruraux sur une période de 13 mois dans l'Ouest canadien. Utilisant une « analyse de contenu » quantitative combinée à une « analyse de discours critique » qualitative, cette étude fournit des preuves que les citoyens de ces communautés étaient divisés, presque également, sur la nécessité de mesures de santé publique conçues pour ralentir la propagation de Covid-19 dans leurs communautés ; que la mésinformation et les théories du complot liées à la Covid-19 étaient présentes dans ces communautés, bien qu'à des niveaux relativement faibles ; et plus important encore, la nature et la forme de certains des arguments exprimés dans les lettres à l'éditeur à travers ces communautés sur la nécessité de mesures de santé publique parlent de certains domaines de désaccord potentiellement explosifs qui peuvent conduire à des niveaux croissants de discorde sociale à l'avenir. Dans l'ensemble, il y a lieu de craindre que, outre les implications plus évidentes de la pandémie liées à la santé physique, fiscale et émotionnelle des citoyens ruraux, la pandémie puisse avoir accru les niveaux de polarisation et ainsi contribué à une nouvelle érosion des niveaux fragiles de capital social dans ces communautés.

Mots clés: lettres aux éditeurs, journaux ruraux, polarisation, cohésion sociale, pandémie