Citizen Engagement in Sustainability Planning: Patterns and Barriers from Hinton and Wood Buffalo, Alberta, Canada

Abstract

Canada’s Gas Tax Fund is intended to support municipal sustainability initiatives, provided that each applying municipality formulates a form of Integrated Community Sustainability Plan. Both the federal and provincial governments made citizen participation an important requirement of the planning process for creating these sustainability plans. This article’s goal is to describe the nature and challenges of citizen involvement in developing sustainability plans for rural communities in Alberta, Canada. Using the Town of Hinton and the Regional Municipality of Wood Buffalo as case studies, planners, public officials, and sustainability coordinators offered their perceptions of citizen engagement, including stages of involvement, participatory techniques, promoting factors, and challenges. Our results show that sustainability planning was broadly consultative, employed diverse techniques, and respondents welcomed the opportunity to provide input and support for the sustainability plans. Key challenges to citizen engagement included busy lifestyles, mobile populations, poor travel conditions, and citizens’ lack of understanding of broader sustainability issues. The results indicate that sustainability planning is better understood as an extended process of social learning—simple consultation processes do not necessarily facilitate the deeper, long-term goals of sustainability. Keywords: municipal, sustainability, planning, citizen participation, rural, Alberta, Canada -------------------------------------------------------- Engagement des citoyens dans la planification de la durabilité: modèles et obstacles de Hinton et de Wood Buffalo, en Alberta, au Canada Résumé Le Fonds de la taxe sur l’essence du Canada est destiné à soutenir les initiatives de développement durable des municipalités, à condition que chaque municipalité candidate formule un plan intégré de développement durable des collectivités. Les gouvernements fédéral et provinciaux ont fait de la participation des citoyens une exigence importante du processus de planification pour la création de ces plans de durabilité. Le but de cet article est de décrire la nature et les défis de l'implication des citoyens à l’élaboration de plans de durabilité pour les communautés rurales de l’Alberta, au Canada. À l'aide des études de cas de la ville de Hinton et de la municipalité régionale de Wood Buffalo, les planificateurs, les responsables publics et les coordinateurs du développement durable ont présenté leurs perceptions de l'engagement des citoyens, incluant des étapes de participation, des techniques de participation, des facteurs de promotion et des défis. Nos résultats montrent que la planification de la durabilité était largement consultative, faisait appel à diverses techniques et les répondants se réjouissaient de l’opportunité d’apporter leur contribution et d’appuyer les plans de durabilité. Les principaux défis en matière d’engagement des citoyens comprenaient les modes de vie occupés, les populations mobiles, les mauvaises conditions de voyage et le manque de compréhension des citoyens vis-à-vis des questions plus générales de développement durable. Les résultats indiquent que la planification de la durabilité est mieux comprise comme un processus d'apprentissage social étendu—de simples processus de consultation ne facilitent pas nécessairement l'atteinte d'objectifs de durabilité plus profonds et à long terme. Mots-clés: municipal, durabilité, planification, participation citoyenne, rural, Alberta, Canada