The Vertical Patterns of Wind Energy: The Effects of Wind Farm Ownership on Rural Communities in the Prairie Pothole Region of the United States

Abstract

North America has experienced rapid growth in the construction of utility-scale wind farms, with over 65,000 wind turbines constructed in the past 25 years. While wind farms are located almost exclusively in rural areas, ownership of the wind energy industry is largely a mix of multinational corporate energy conglomerates along with some smaller private energy firms. Despite the growth of the wind industry, little research has examined how the ownership structure of wind farms may affect host communities, even though research on other types of energy projects demonstrates local ownership tends to have more public support and positive benefits to the community. This exploratory research involves 36 in-depth interviews with leaders and residents in three case study communities located in the U.S. states of South Dakota and Minnesota: three communities impacted by wind farms variously owned by a regional electrical cooperative, municipalities, multinational corporations, and a local-resident group. The interviews describe the types of impacts perceived to have occurred in local communities, the role that wind farm ownership appears to play in shaping these impacts and reveal broader structural attributes of the U.S. wind industry. In doing so, this research describes the unique case of Community Wind North, a 12-turbine wind farm in southwestern Minnesota that is owned by 120 local member investors. Our findings from this exploratory research in wind farm host communities suggest that it is the local context of these rural communities that shapes the effects of wind farm development far more than if the wind farm is cooperatively, cooperatively, or municipally owned. We additionally employ Roland Warren’s concepts of vertical and horizontal patterns of community to contextualize our findings, with findings that suggest the structure of the wind industry contributes to the continued advancement of the vertical patterns or linkages between rural areas and metropolitan regions. Keywords: wind energy; renewable energy; community development; Roland Warren _______________________________________________ Les Modèles Verticaux de l'Énergie Éolienne: Les Effets de la Propriété de Parcs Éoliens sur les Communautés Rurales dans la Région des Fondrières des Prairies, aux État-Unis. Résumé L'Amérique du nord a connu une croissance rapide dans le domaine de la construction de parcs éoliens à l'échelle commerciale, avec plus de 65 000 éoliennes construites ces 25 dernières années. Alors que les fermes éoliennes sont presque exclusivement situées dans les zones rurales, la propriété de l'énergie éolienne appartient essentiellement à des trusts multinationaux de l'énergie ainsi qu'à quelques petites compagnies privées énergétiques. Malgré la croissance de l'industrie éolienne, peu de recherches ont examiné dans quelle mesure la structure de la propriété des parcs éoliens pourrait affecter les communautés d'accueil, même si la recherche sur d'autres types de projets énergétiques démontre que la propriété locale tend à avoir plus de support publique ainsi que des effets positifs pour la communauté. Cette recherche exploratoire implique 36 entrevues approfondies avec des dirigeants et résidents de trois études de cas de communautés situées dans les États du Dakota du Sud et du Minnesota, aux États-Unis: trois communautés affectées par les parcs éoliens et dont la propriété est partagée entre une coopérative électrique, les municipalités, des corporations multinationales et un groupe de résidents locaux. Les entrevues décrivent les types d'impacts perçus qui se sont passés dans les communautés locales, le rôle que les propriétaires du parc éolien semblent jouer dans la limitation de ces impacts et dans la mise en évidence de plus grands avantages structurels dans l'industrie éolienne américaine. En faisant cela, cette recherche décrit le cas unique de la Communauté Éolienne du Nord, un parc éolien de 12 éoliennes du sud-ouest du Minnesota, appartenant à 120 investisseurs locaux. Nos conclusions de cette recherche exploratoire sur les parcs éoliens dans les communautés suggèrent que c'est le contexte local de ces communautés rurales qui façonne les effets du développement du parc éolien bien plus que si le parc éolien appartenait à une coopérative ou une municipalité. De plus, nous avons employé les concepts de Roland Warren sur la configuration verticale et horizontale de la communauté pour mettre en contexte nos résultats, avec des résultats qui suggèrent que la structure de l'industrie éolienne contribue à l'avancement continu de la configuration verticale ou à des liens entre les zones rurales et les régions métropolitaines.