Exploring Subjective Well-being of Smallholder Farmers in an Agriculture-Conservation Interface in Costa Rica

Abstract

Sustainable small-scale production systems are vital for addressing long-standing socio-ecological challenges and for advancing transformative change. Beyond their significant contribution to global food security, these systems may enhance ecological integrity and support the livelihoods of millions. However, critical knowledge gaps remain regarding the determinants of smallholder well-being and its context-specific conceptualizations that can help guide decision-making. Utilizing a mixed-methods approach combining statistical and qualitative analysis, this research helps address these gaps by exploring influencing factors behind subjective well-being (SWB) and its distinct conceptions among smallholders in the Alexander Skutch Biological Corridor (ASBC) in Costa Rica, a microcosm of socioecological tensions common across Latin America. Results indicate that smallholders who perceive higher pro-environmental performance on their farms report significantly higher SWB. Age also emerged as a significant factor in explaining SWB variations. Moreover, ASBC smallholders conceive well-being as primarily related to good overall health, tranquility, and good social relations. Food self-provisioning was the most significant livelihood dimension contributing to smallholder well-being, followed by being in nature and having tranquility. Finally, respondents identified the amelioration of rural extension programs and increased institutional support as key for well-being improvement. This study contributes to a more nuanced understanding of rural well-being, which is essential for the realization of the Sustainable Development Goals (SDGs) and for informing development strategies that increasingly use well-being as a core principle.

Keywords: peasant studies, Costa Rica, happiness, rural geography, socio-ecological systems

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Exploration du bien-être subjectif des petits exploitants agricoles dans une zone du Costa-Rica où agriculture et conservation se côtoient 

Résumé
Les systèmes de production durables à petite échelle sont essentiels pour relever les défis socioécologiques de longue date et favoriser une transformation en profondeur. Outre leur contribution significative à la sécurité alimentaire mondiale, ces systèmes peuvent renforcer l'intégrité écologique et soutenir les moyens de subsistance de millions de personnes. Cependant, d'importantes lacunes persistent quant aux déterminants du bien-être des petits exploitants et à leurs conceptualisations contextuelles susceptibles d'éclairer la prise de décision. Cette recherche, s'appuyant sur une approche mixte combinant analyses statistiques et qualitatives, vise à combler ces lacunes en explorant les facteurs influençant le bien-être subjectif (BES) et ses différentes conceptions chez les petits exploitants du corridor biologique Alexander Skutch (CBAS) au Costa Rica, microcosme des tensions socioécologiques courantes en Amérique latine. Les résultats indiquent que les petits exploitants qui estiment une meilleure performance environnementale de leurs exploitations font état d'un BES significativement plus élevé. L'âge s'avère aussi un facteur important pour expliquer les variations du BES. De plus, les petits exploitants agricoles du CBAS conçoivent le bien-être comme étant principalement lié à une bonne santé générale, à la tranquillité et à de bonnes relations sociales. L'autosuffisance alimentaire est le facteur le plus important des moyens de subsistance contribuant au bien-être des petits exploitants, suivi par le contact avec la nature et la tranquillité. Finalement, les répondants ont identifié l'amélioration des programmes de vulgarisation rurale et le renforcement du soutien institutionnel comme des facteurs clés de l'amélioration du bien-être. Cette étude contribue à une compréhension plus nuancée du bien-être rural, ce qui essentiel à la réalisation des objectifs de développement durable (ODD) et à l'élaboration de stratégies de développement qui intègrent de plus en plus le bien-être comme principe fondamental.

Mots-clés : études paysannes, Costa Rica, bonheur, géographie rurale, systèmes socioécologiques

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Untersuchung des subjektiven Wohlbefindens von Kleinbauern im Grenzbereich zwischen Landwirtschaft und Naturschutz in Costa Rica

Zusammenfassung
Nachhaltige kleinbäuerliche Produktionssysteme sind entscheidend, um langfristige sozioökologische Herausforderungen zu bewältigen und einen transformativen Wandel voranzutreiben. Über ihren bedeutenden Beitrag zur globalen Ernährungssicherheit hinaus können diese Systeme die ökologische Integrität stärken und die Lebensgrundlage von Millionen Menschen sichern. Dennoch bestehen Wissenslücken hinsichtlich der Determinanten des kleinbäuerlichen Wohlbefindens und deren kontextspezifischer Ausgestaltung, die als Orientierungshilfe für Entscheidungsprozesse dienen könnten. Unter Verwendung eines Mixed-Methods-Ansatzes, der statistische und qualitative Analysen kombiniert, untersucht diese Studie Faktoren, die das subjektive Wohlbefinden (SWB) und dessen spezifische Wahrnehmung bei Kleinbauern im biologischen Korridor Alexander Skutch (ASBC) in Costa Rica beeinflussen–einer Region, die als Mikrokosmos sozioökologischer Spannungen für ganz Lateinamerika typisch ist. Die Ergebnisse zeigen, dass Kleinbauern, die eine höhere umweltfreundliche Leistung ihrer Betriebe wahrnehmen, ein signifikant höheres SWB berichten. Auch das Alter erwies sich als signifikanter Faktor bei der Erklärung von Unterschieden im SWB. Zudem verstehen die Kleinbauern im ASBC Wohlbefinden primär als gute allgemeine Gesundheit, Ruhe sowie gute soziale Beziehungen. Die Selbstversorgung mit Lebensmitteln war der wichtigste Faktor für das Wohlbefinden der Kleinbauern, gefolgt vom Aufenthalt in der Natur und von der Ruhe. Schließlich nannten die Befragten verbesserte landwirtschaftliche Beratungsangebote und eine verstärkte institutionelle Unterstützung als Schlüsselfaktoren für die Steigerung des Wohlbefindens. Diese Studie trägt zu einem differenzierteren Verständnis des Wohlbefindens im ländlichen Raum bei; ein solches Verständnis ist unerlässlich für die Umsetzung der Ziele für nachhaltige Entwicklung (SDGs) sowie für die Entwicklung von Strategien, die das Wohlbefinden zunehmend als zentrales Prinzip berücksichtigen.

Schlüsselwörter: Agrarsoziologie (Peasant Studies), Costa Rica, Glück, ländliche Geografie, sozio-ökologische Systeme