Spatial Justice in Sparsely Populated Northern Europe: The Case of Västerbotten, Sweden

Abstract

This paper examines spatial justice in Västerbotten County, a sparsely-populated region in northern Sweden. In Västerbotten, the population is largely concentrated along the coast and the inland communities have declining and aging populations, making basic service provision a challenge. The paper focuses on a project called Digital Västerbotten, which aims to provide services to inland municipalities through digital solutions that include a broad range of e-services. Much of the spatial justice literature focuses on cities, while this paper focuses on a 55,000 km2 region consisting of 15 municipalities and 273,000 people, of which 80 percent live in the coastal municipalities. The paper situates place-based policies in Västerbotten within the context of the Swedish welfare state and Swedish regional development policy. Regional and national initiatives aimed at achieving spatial justice are examined. The increasing digitization of society has opened new opportunities for many, particularly inland, Västerbotten communities, which are challenging at the same time in terms of participation, connectivity, and skills availability in these areas. The paper concludes with an overview of possible future development scenarios for Västerbotten.

Keywords: spatial justice, e-services, welfare state, Sweden, sparsely-populated areas

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Justice spatiale dans une Europe du Nord peu peuplée : le cas de Västerbotten, en Suède

Résumé
Cet article examine la justice spatiale dans le comté de Västerbotten, une région peu peuplée du nord de la Suède. Dans le Västerbotten, la population est largement concentrée le long de la côte et les communautés de l'intérieur ont une population en déclin et vieillissante, rendant l’approvisionnement en services de base difficile. L’article se concentre sur un projet appelé Digital Västerbotten, qui vise à fournir des services aux municipalités de l'intérieur des terres grâce à des solutions numériques comprenant une large gamme de services en ligne. Une grande partie de la littérature sur la justice spatiale se concentre sur les villes, tandis que le présent article se concentre sur une région de 55 000 km2 composée de 15 municipalités et de 273 000 habitants, dont 80 % vivent dans les municipalités côtières. L'article situe les politiques territoriales du Västerbotten dans le contexte de l'État providence suédois et de la politique suédoise de développement régional. Les initiatives régionales et nationales visant à parvenir à la justice spatiale sont examinées. La numérisation croissante de la société a ouvert de nouvelles opportunités pour de nombreuses communautés, en particulier à l'intérieur du Västerbotten, qui sont en même temps confrontées à des défis en termes de participation, de connectivité et de disponibilité de compétences dans ces domaines. L’article se termine par un aperçu des futurs scénarios de développement possibles pour le Västerbotten.

Mots-clés : justice spatiale, services en ligne, État providence, Suède, zones faiblement peuplées